Четвертая биография писателя в серии «ЖЗЛ». Но у историка литературы и прозаика Сергея Дмитренко своя задача. Учитывая подходы предшественников, он отказывается от слияния биографии и литературоведческого исследования. Сам писатель недаром избрал особый автограф – Салтыков (Щедрин), отделяя себя, человека, действительного статского советника Михаила Салтыкова, от писателя с псевдонимом «Н. Щедрин». Так происходит и в этой биографической повести, сосредоточенной на исторических треволнениях России XIX века и бытовых перипетиях жизни классика (во внесерийном оформлении «Молодая гвардия» выпустила ее под заглавием «Генерал без орденов»). После сатирической «Истории одного города», энциклопедически представляющей морфологию взаимоотношений между управителями и управляемыми и в России и в мире, писатель ушел в психологическую прозу. «Господа Головлевы» – произведение о семейной жизни, под стать «Анне Карениной», а «Пошехонская старина» – откровение о вековых смыслах российской жизни в традициях житийной словесности.
