Мариэтта Чудакова родилась 2 января 1937 года в Москве. В 1959 году окончила филологический факультет МГУ. Начала публиковаться в 1958 году. В 1959-1961 годах в одной из московских школ преподавала русский язык и литературу. В 1964 году, после окончания аспирантуры, защитила диссертацию на соискание ученой степени кандидата филологических наук по теме «Творчество Эффенди Капиева». В 1965-1984 годах работала в отделе рукописей Государственной библиотеки СССР им. Ленина. Лауреат Премии московского комсомола (1969). С 1970 года член Союза писателей СССР. В 1980 году защитила диссертацию на соискание ученой степени доктора филологических наук по теме «Печатная книга и рукопись: взаимодействие в процессе создания и функционирования (На материале художественной прозы и науки о литературе 1920—1930-х годов)». С 1985 года начала преподавать в Литературном институте им. М. Горького.
С 1988 года в качестве визит-профессора преподавала в ряде американских и европейских университетов. С 1991 года член Европейской Академии. В 1994-2000 годах работала в составе Президентского совета (консультативного органа при президенте РФ), а также состояла членом Комиссии по вопросам помилования при президенте РФ.
Автор более 200 научных работ и статей в области истории литературы XX века, истории филологической науки и литературной критики. Являлась председателем Всероссийского булгаковского фонда, а также ответственным редактором Тыняновских сборников. Среди ее книг: "Эффенди Капиев" (1970), "Мастерство Юрия Олеши" (1972), "Беседы об архивах" (1975), "Поэтика Михаила Зощенко" (1979), "Рукопись и книга. Рассказ об архивоведении, текстологии, хранилищах рукописей писателей" (1986), "Жизнеописание Михаила Булгакова" (1988), "Избранные работы. Т. 1. Литература советского прошлого" (2001), "Нехорошая лестница" (2009) и др.
