Тавистокское письмо, стенографический набросок на бланке синего цвета со штампом дома на Тависток-сквер (писатель жил там с 1851 по 1860 гг.,) — это черновик делового письма, которое Диккенс в 1859 г. отослал редактору лондонской газеты The Times Джону Тадеусу Делейну. Само письмо не сохранилось. Однако теперь у специалистов благодаря усилиям участников проекта «Код Диккенса» появилась возможность узнать, о чем именно в нем шла речь. Участники проекта разобрали 70% текста Тавистокского письма.
Диккенс написал письмо в разгар ссоры с компанией Bradbury and Evans, издателями основанного им (в 1850 г.) журнала Household Words, Журнал публиковал романы писателя и служил для него важным источником доходов.
Ссора с партнерами вынудила Диккенса задуматься о создании нового журнала, All the Year Round, и увести за собой читателей Household Words. Брэдбери и Эванс через суд потребовали запретить писателю любые действия, которые могут создать впечатление, что Household Words закрывается. Однако дело решилось в пользу Диккенса. Согласно постановлению суда, он может дать объявление о намерении покинуть редакцию журнала. Это объявление с многозначной юридической формулировкой, содержавшейся в решении судьи, Диккенс отправил в The Times. Однако служащий газеты решил, что писатель хочет объявить о ликвидации Household Words как издания, и отказался публиковать объявление.
Тавистокское письмо начиналось словами: «Я чувствую себя обязанным, пусть и с большой неохотой, обратиться к вам лично...» и было адресовано редактору The Times с требованием разобраться и опубликовать анонс нового журнала.
В письме Диккенс жаловался Делейну на его коллегу и требовал опубликовать объявление, ссылаясь на решение лондонского судьи. Дальнейшие события историкам литературы известны: The Times извинилась перед Диккенсом и поместила объявление о переходе писателя в All the Year Round. В новом издании вскоре начали выходить главы романа «Повесть о двух городах», и тиражи взлетели. Успех нового журнала закрепился через год публикацией романа «Большие надежды». Брэдбери и Эванс в это время выставили, растерявшего читателей Household Words, на торги. Диккенс выкупил журнал за бесценок и внес информацию об этом в шапку обложки All the Year Round.
Проект «Код Диккенса» основан специалистом по викторианской литературе Клэр Вуд (Claire Wood) из Лестерского университета и Хьюго Боулзом (Hugo Bowles), экспертом по судебной лингвистике из итальянского Университета Фодджиа.
В октябре 2021 года, убедившись, что не в силах разобрать стенографический почерк Диккенса, Вуд и Боулз пообещали награду в £300 любому, кто дальше других продвинется в дешифровке документа (к объявлению приложили электронную копию).
За три дня документ скачали более тысячи пользователей. Добровольцев Вуд и Боулз снабдили дополнительной информацией и устраивали открытые семинары для координации усилий участников проекта. Свои решения «Кода Диккенса» предложили 16 человек из разных стран мира. Таким образом, совместными усилиями удалось расшифровать значительную часть Тавистокского письма.
Специалисту по компьютерным технологиям из Калифорнии 55-летнему Шейну Бэггзу удалось продвинуться в расшифровке дальше всех. Именно ему достался денежный приз. Баггз разгадал, что значок @ в тексте Диккенса означает названия журнала All the Year Round, и расшифровал наибольшее число символов.
20-летний студент из Огайо Кен Кокс, любитель головоломок, романов Диккенса и стенографии, изучающий когнитивные науки в Университете Вирджинии - стал автором второго по значимости результата.
В попытках расшифровать оставшуюся часть Тавистокского письма и другие стенографические автографы Диккенса, Вуд и Боулз намерены и дальше обращаться за помощью к общественности. По их мнению, именно сочетание экспертизы литературоведов и специалистов по дешифровке и компьютерным технологиям может привести к успеху.
В молодости Чарлз Диккенс изучал брахиграфию - сложный вид стенографии, разработанный в XVIII в. специалистом по скорописи Томасом Герни. Полученный навык, пригодился писателю, когда в начале своей карьеры, он работал судебным и парламентским репортером. Со временем у Диккенса выработался собственный стиль стенографического письма, непонятный постороннему человеку. Стегнографию писатель использовал для черновиков и предварительных заметок.
