Вирджинии Вулф утопилась в реке Уз 28 марта 1941 года. О самоубийстве писательницы поминается в двух письмах Элиота к его «музе» и конфидентке Эмили Хейл. Первое письмо датировано 7 апреля 1941 года, когда о судьбе пропавшей Вулф еще ничего не было известно наверняка (ее признали мертвой на основании предсмертной записки), второе — 22 апреля, после того как ее тело было найдено.
Сожаление по поводу «одного визита, который уже никогда не состоится», Элиот выразил в первом письме. Вот, что он написал:
«Меня приглашали в Родмелл [деревню, где проживали Вирджиния и Леонард Вулфы] на тот самый уик-энд, в который стало известно о смерти Вирджинии... Мне пришлось ответить отказом». По его словам, он боролся с болезнью весь конец зимы, но написал Вулф, что позже примет ее приглашение. В этом письме он также выражал обеспокоенность за состояние Леонарда и жаловался, что его осаждают журналисты с просьбой откликнуться на смерть Вулф: «Это крайне трудно... Для меня она была скорее другом, которому я был предан, чем знаменитой писательницей».
Во втором письме он сообщает:
«Я заканчиваю свою заметку о Вирджинии для Horizon: она очень короткая, но пишется с трудом». В своем предыдущем (несохранившемся) письме Эмили Хейл, по-видимому, просила Элиота не завершать последний из его «Четырех квартетов», «Литтл Гиддинг», так же пессимистично, как предыдущие. Поэт ответил ей со своей обычной неопределенностью: он выразил надежду, что «в «Литтл Гиддинг будет немного больше тепла и света», но добавил, что эта поэма так или иначе «отражает то, что я пережил за последние восемь месяцев»
Далее Элиот писал:
«Признаюсь, сейчас я не в лучшем расположении духа, учитывая все обстоятельства: вероятно, сказывается зимняя слабость, а также смерть Вирджинии, повлиявшая на меня больше, чем я думал вначале. Ты, наверное, читала, что ее тело наконец нашли, чему я рад. Она была для меня почти что членом семьи, и, кроме того, ее уход, кажется, знаменует конец эпохи».
По словам исследовательницы Меган Куигли, Элиот понимал, что его приезд в Родмелл мог все изменить. Письма поэта выдают его личное отношение к смерти Вирджинии. По мнению исследовательницы в начальных строках «Литтл Гиддинг» (поэма завершена в 1942 году) можно обнаружить следы воспоминаний о ней:
Весна посреди зимы — особое время года:
Вечность, слегка подтаивающая к закату,
Взвешенная во времени между полюсом и экватором.
В краткий день, озаренный морозом и пламенем,
В безветренный холод, лелеющий сердце жары,
Недолгое солнце пылает на льду прудов и канав
И, отражаясь в зеркале первой воды,
Ослепляет послеполуденным блеском.
В поэме прослеживаются мотивы утраты завершенности, памяти («Что мы считаем началом, часто — конец»; «каждая фраза содержит конец и начало, / Каждое стихотворение есть эпитафия»). Элиот задумывается об уходе в историю литературных предшественников и в конце концов приходит к мысли об угасании всего, что некогда было любимо:
Смотрите,
Как уходят от нас вереницей края и лица
Вместе с собственным «я», что любило их, как умело,
И спешит к обновленью и преображенью, к иному ритму.
Поэма «Литтл Гиддинг» традиционно рассматривается в качестве кульминации элиотовских «Четырех квартетов», Ранее считалось, что в поэме Элиот обращается к согражданам, нуждающимся в утешении. Теперь, согласно новым данным, сопоставив письма поэта с текстом поэмы, Меган Куигли выяснила, что произведение говорит о персональном горе автора, потерявшего друга.
Письма Элиота к своей бывшей возлюбленной охватывают период с 1930 по 1957 год. Всего в коллекции содержится 1311 эпистолярный документ., в том числе фотографии, краткие записки и небольшой текст, в котором Эмили Хейл рассказывает о своих отношениях с Элиотом. Хейл, школьная учительница из Бостона. С поэтом она познакомилась в 1912 году, когда он учился в Гарварде. К сожалению, письма Эмили не сохранились, поскольку Элиот уничтожил их узнав о том, что она передала его корреспонденцию в архив Принстонского университета.
Согласно условиям, предъявленным Хейл, вскрыть архив разрешено не раньше, чем через 50 лет после смерти того из них, кто умрет позже. Т. С. Элиот скончался в 1965 г., Эмили Хейл пережила его на четыре года.
2 января 2020 года пришел срок вскрытия архива, но с приходом пандемии ученые не из числа сотрудников библиотеки смогли добраться до него только в октябре 2021 года. Часть писем из архива вошли в девятый том «Писем Т. С. Элиота», который вышел недавно.
